Par Jean Fortier
Lorsqu'on voyage dans un pays peu connu la zone de confort rétrécie, l'insécurité s'intalle à différents niveaux, mais demeure bien présente. Néanmoins j'en ressort toujours avec des souvenirs impérissables, même si dans les faits j'éssaie de tout prévoir et de tout contrôler surtout lorsque je suis en compétition.
Le 4 Ilands MTB stage race est une course se déroulant en Croatie. Plus précisément sur quatre îles de la mer adriatique, l'île de Krk, l'île de Rab, l'île de Cress et l'île de Losinj. Toutes des îles différentes. La première Krk est rude et détonne par son paysage lunaire permettant des panoramas à 360°. Sur Rab on trouve un milieu désertique au Nord et un climat tropical au Sud. Cress est immense et sauvage. Losinj est étroite et côtoie la mer de façon permanente. Elle est pourvue d'immenses pins, de palmiers et de citronniers.
Après avoir vu quelques images sur le web, je décide de m'embarquer dans cette course qui semble sortir droit d'une carte postale. Le défi doit se faire en équipe de deux. Je choisi de proposer l'aventure à une amie qui désire saisir les opportunités de ce genre.
Nous voilà donc en Croatie la veille du départ. Le lieu de rassemblement est dans un grand hôtel. Nous sommes les seules Canadiens sur les quatre cent participants. Il y a des gens d'un peu partout en Europe, des Slovaques, des Allemands, des Russes, des Français, des Belges etc. L'organisation qui en est seulement à sa deuxième édition semble être expérimentée comme si la course se tenait depuis plusieurs années. On nous explique les étapes et la logistique de chaque journée dans un anglais impeccable. Tout est pensé au quart de tour. Le contrôle du parc pour le dépôt des vélos, les transferts, les repas, les mécanos, les docteurs, tout y est. Mon œil critique d'organisateur est rassuré.
La première étape se déroule sur l'île de Krk. Un parcours de 68 km avec 1500 mètres de dénivelé. On nous le présente comme étant l'étape lunaire. Le départ est donné le mercredi matin dans le village touristique de Baska quasi désertique ne serait - ce de la présence des cyclistes. Nous roulons sur le trottoir qui longe l'immense plage de galets pour enchaîner avec une montée qui nous amène à la chapelle médiévale juchée en haut d'une colline. Plusieurs sentiers de marche commencent ici et c'est littéralement ce que nous ferons. Dès la première épreuve technique plusieurs mettent le pied à terre ce qui oblige tout ceux derrière à en faire autant. Nous devons nous résoudre à marcher des sections que nous savons être capable de franchir sur nos vélos.
Après une longue montée nous arrivons sur cette fameuse surface lunaire. Elle est ainsi parce que des vents de plus de 100 km/heure frappent régulièrement ces hauts plateaux et presque rien n'y pousse. La surface est extrêmement roquailleuse et nous poussons autant que nous pouvons sur cette partie "roulante". L'organisateur m'avait fortement conseillé d'avoir des roues sans tubes. Quel bon conseil! Je n'ai jamais vu autant de gens réparer des crevaisons durant une course. On nous a dit qu'une équipe avait atteint le chiffre de sept crevaisons lors de la troisième étape...! Néanmoins, l'étape s'enchaîne sans accrocs techniques. Ma coéquipière est dans une forme magistrale. Les paysages sont magnifiques et nous terminons la course là où nous avons débuté, à Baska. Cette épreuve me ramène à la réalité. Une course de vélo qui ne passe pas par une certaine forme de douleur, ça n'existe pas.
La deuxième étape doit nous amener sur l'île de Rab. Nous devons donc partir du port de Baska à 6h45 du matin pour un voyage de deux heures en bateau. Mention: les personnes ayant le mal de mer devraient s'abstenir de faire cette course.
L'île est magique et nous pédalons sur un parcours diversifié entre forêt de pins, routes pavées, petits villages, larges chemins et passages sur les crêtes de sentiers magnifiques. Les sentiers sur les îles sont avant tout destinés à la marche. Les roches roulantes sont omniprésentes et elles sont assez grosses pour causer des domages. Les vélos en prennent tout un coup et par le fait même nous aussi. Durant cette étape une ampoule se forme sur la paume de ma main, j'ai de la difficulté à tenir mon volant tant elle me fait mal. Une blessure que je n'avais jamais eu en 15 ans de vélo de montagne. Finalement nous finissons cette étape avec un sentiment d'accomplissement plus fort que la journée précédente. Nous reprenons le bateau pour revenir au quartier général à Baska.
Pour la troisième étape nous quittons définitivement l'île de Krk pour se diriger vers la plus grande des quatre îles, celle de Cress. On nous dit que ce sera l'étape la plus difficile mais aussi la plus belle. Le peu que j'ai vue semblait donner raison aux organisateurs. Les premiers kilomètres nous amenaient à travers des vignobles loin des routes et des villages. Malheureusement, je ne pouvais plus endurer la douleur. Malgré un pansement que je croyais infaillible, deux descentes dans les dix premiers kilomètres ont eu raison de moi. Ma coéquipière a poursuivi sa course seule et nous avons convenu de nous rejoindre à l'arrivée.
À la fin de cette longue journée, nous partons sur l'île de Losinj. Le lendemain c'est la dernière étape et malgré nos blessures nous convenons de prendre le départ. L'étape est présentée comme la plus courte mais aussi la plus technique. C'est donc 42 km et 900 mètres de dénivelé positif qui nous attend.
C'est en plein centre du marché extérieur de Mali Losinj que nous nous élançons par cette magnifique journée. Encore une fois nous devons affronter une bonne montée dès le début. Nathalie m'annonce qu'elle n'est pas capable de tirer sur sa pédale droite, elle peut seulement pousser. Elle prend donc la décision d'arrêter ici. C'est maintenant à mon tour de faire cavalier seul. Mon ampoule est moins douloureuse et les descentes sont fréquentes mais courtes. J'ai donc l'occasion de laisser aller le volant à plusieurs occasions pour épargner ma main. Étant dans la dernière vague de départ plusieurs cyclistes devant moi ont de la difficulté en pilotage et je dois mettre le pied à terre à maintes occasions. Je lâche quelques bon vieux sacres québécois question de libérer un peu de tension. Comme c'est souvent le cas, nos jurons suscitent les rires des autres nations et une équipe Croate derrière moi me trouve bien drôle. Nous échangeons quelques phrases et je décide de me coller à eux.
Cette étape me convient parfaitement. Elle est courte, les montées et les descentes sont fréquentes et plusieurs segments nécessitent un bon niveau technique. Les passages sur le bord de la mer sont superbes et j'en profite pour imprimer des images dans ma tête. Mes comparses croates sont toujours dans ma roue et cela m'encourage à me pousser.
Nous terminons la course avec un sentiment d'accomplissement mitigé mais avec la certitude d'avoir participé à une des plus belles épreuves de vélo de montagne au monde. L'organisation étant également de classe mondiale.
L'organisation pense vendre les 400 entrées 2017 encore plus rapidement que cette année et parle d'ajouter une cinquième étape qui serait un prologue. Intéressant!
Je crois que cette course est vouée à devenir une incontournable dans le monde des épreuve par étapes. La Croatie est un pays dont les paysages sont paradisiaques et contrairement au reste de l'Europe encore sauvage. Plusieurs québécois seront sans aucun doute intéressés à mettre cette destination dans leur liste de souhaits.
